1950年，除川西外，整個(gè)中國(guó)大陸地區(qū)已全部解放。在解放在大軍向西昌進(jìn)發(fā)之際，蔣介石命令胡宗南死守川西，等待國(guó)際時(shí)局的變化。于是，川西第一天險(xiǎn)——天蒙山，便成了國(guó)共兩軍的必爭(zhēng)之地。
　　因?yàn)橛袀€(gè)哥哥是國(guó)民黨軍官，解放軍某部文化教員馬一武參軍五年，一直未能入黨。在跟隨部隊(duì)向西昌進(jìn)軍的時(shí)候，文化工作隊(duì)被蔣軍集體俘虜，就在被槍殺之際，有個(gè)國(guó)民黨軍官因?yàn)轳R一武的原因?qū)⑽幕ぷ麝?duì)全部放了。這個(gè)事件引起了文化工作隊(duì)對(duì)馬一武真實(shí)身分的極大懷疑。
　　此時(shí)，解放軍某部在攻打盤(pán)據(jù)在川西天蒙山上的國(guó)民黨183師時(shí)受挫。軍部派梅大水師長(zhǎng)率部增援時(shí)，梅大水了解到183師的師長(zhǎng)是自己曾做過(guò)長(zhǎng)工的馬家的大兒子馬一文，而馬家的二兒子正好在解放軍文化工作隊(duì)做文化教員。通過(guò)馬一文放掉馬一武的行為，梅大水認(rèn)為馬一文看重兄弟情，便決定讓馬一武利用親情去前線對(duì)哥哥作勸降工作。
　　梅大水對(duì)馬一武交待勸降任務(wù)時(shí)，馬一武不愿意去...(閱讀全文)做勸降工作。原來(lái)，馬一武讀大學(xué)時(shí)的女朋友后來(lái)強(qiáng)行被馬一文奪走，他與哥哥因此有著不可消除的恩怨情仇。
　　經(jīng)做工作，馬一武還是給馬一文寫(xiě)了一封勸降信，沒(méi)料到馬一文回信說(shuō)，因大勢(shì)所困，他派人與解放軍談判，決定投降。
　　某部孫團(tuán)長(zhǎng)帶著馬一武和一個(gè)排前往受降，不料馬一文是詐降，這些解放軍全部成了俘虜被押上天蒙山，成了馬一文阻擋解放軍進(jìn)攻天蒙山的盾牌。一直受到懷疑的馬一武在主動(dòng)要求跟追馬一文作為俘虜上了天蒙山后，更是因?yàn)樵p降事件，成為內(nèi)奸嫌疑。
　　馬一武上山后，見(jiàn)到了自己朝思暮想的大學(xué)戀人宋逸琴，但她此刻已經(jīng)成了自己嫂子并有了兒子馬小文。馬一文要放馬一武下山，但馬一武深知因?yàn)轳R一文的詐降是因?yàn)樽约核?，自己如若下山根本?duì)組織說(shuō)不清楚，同時(shí)，自己也不能丟下被俘戰(zhàn)友獨(dú)自下山。
　　馬一文認(rèn)為，馬一武不肯下山是為了宋逸琴。深夜兄弟第一次單獨(dú)在一起就激起馬一武對(duì)哥哥的奪妻之恨，就在他要痛打馬一文的時(shí)候，馬一文掏出槍來(lái)項(xiàng)住了弟弟。這時(shí)，宋逸琴攔在了兩人中間。馬一文知道弟弟對(duì)自己的恨，把槍給馬一武讓他打死自己，一是可以了結(jié)情仇，二是可以解除解放軍對(duì)他是內(nèi)奸的懷疑。但馬一武認(rèn)為槍里沒(méi)有子彈，馬一文將槍里一顆子彈退出槍膛，告訴弟弟，這就是十五年前弟弟從西康藏民手中買(mǎi)來(lái)的子彈。
　　那是1935年，馬一文的父親和宋逸琴的父親結(jié)下大仇，為救父親，馬一文讓弟弟買(mǎi)來(lái)一把駁殼槍和二十顆子彈，但是因駁殼槍滑膛，二十顆子只剩下一顆。這一顆子彈十五年來(lái)圍繞馬宋兩家和馬氏兄弟兩個(gè)的命運(yùn)多次出現(xiàn)，每次出現(xiàn)都會(huì)加劇馬宋兩家和馬氏兄弟兩個(gè)的仇恨。
　　馬一文的詐降讓解放軍加快了圍殲天蒙山國(guó)民黨部隊(duì)的軍事準(zhǔn)備，只有梅大水還對(duì)馬一武的勸降尚抱期望，因?yàn)樗钌畹刂雷约涸⊙獖^戰(zhàn)多年的戰(zhàn)士們做夢(mèng)都是勝利后回家與親人想見(jiàn)，而川西的老人們也在盼望著在山上為國(guó)民黨打仗的兒子回來(lái)幫助家人種田。如果強(qiáng)攻天蒙山，雙方都將有一大批人死于這場(chǎng)殘酷的戰(zhàn)斗。梅大水想辦法通知馬一武，他愿意做馬一武的入黨介紹人。于是，馬一武在山上強(qiáng)忍感情上的痛苦，拋棄個(gè)人恩怨做著哥哥的勸降工作。被臺(tái)灣派往天蒙山的特派員毛達(dá)華看出馬一武對(duì)天蒙山的威脅，用盡一切辦法破壞馬一武的勸降行動(dòng)。
　　馬一文最看重的就是兒子馬小文，當(dāng)馬小文因?yàn)榱苡臧l(fā)燒患了肺炎生命垂危，馬一文讓臺(tái)灣給他空投急救藥品西林油的時(shí)候，飛機(jī)給他送來(lái)的卻是川西決戰(zhàn)的命令和一箱箱彈藥。
　　急了眼的馬一文想用解放軍俘虜跟梅大水換西林油，梅大水說(shuō)共產(chǎn)黨不做交換，但是，為了救馬小文，解放軍同意無(wú)條件的送藥和醫(yī)生上山。
　　為了阻止解放軍送藥的行動(dòng)，毛達(dá)華命令沿路國(guó)民黨殘匪攔截送藥小分隊(duì)，小分隊(duì)死傷多人。關(guān)鍵時(shí)候，梅大水放走已被我軍關(guān)押審查的馬一武，馬一武終于將被十名解放軍戰(zhàn)士鮮血染紅了的西林油送上了天蒙山，將馬小文從死神手中救出。
　　為阻止馬一文率183師向解放軍投降，毛達(dá)華決心只身炸掉梅大水的指揮所，制造馬一文又是詐降的假象，促使解放前在馬一文投降之前向天蒙山發(fā)動(dòng)總攻。在千鈞一發(fā)之際，馬一武用一直沒(méi)打響的那顆子彈引爆了毛達(dá)華身上的炸藥，一群白鳥(niǎo)在爆炸聲中飛上了天空。